Ce fut comme une dénégation de toutes choses du ciel et de la terre, qu’on peut nommer désenchantement, ou si l’on veut, désespérance ; comme si l’humanité en léthargie avait été crue morte par ceux qui lui tâtaient le pouls. De même que ce soldat à qui l’on demanda jadis : «À quoi crois-tu ?» et qui le premier répondit : «À moi» ; ainsi la jeunesse de France, entendant cette question, répondit la première : «À rien.»

Alfred de Musset, La confession d’un enfant du siècle

Le nihilisme était bien dans le fruit du siècle, et Chateaubriand de renchérir dans ses Mémoires d’outre-tombe :

Le vieil ordre européen expire... Il n’existe plus rien : autorité de l’expérience et de l’âge, naissance ou génie, talent ou vertu, tout est nié...