Tromelin

Tromelin. Petite île corallienne de l'océan Indien, isolée, située à environ 500 km de Madagascar, de Maurice et de la Réunion. Géographie En vert, une carte anglaise de 1669-1701, en jaune hollandaise de 1616-1675, en rouge française de 1739 L'île est au plus long de 1,7 km et au plus large de 600 mètres. Quasiment plate, elle est recouverte de sable et sa végétation se compose de quelques buissons et arbustes. Des oiseaux marins et des tortues sont sa seule faune. Selon la géologie elle s'est constituée par amas coralliens sur un relief sous-marin, peut-être volcanique. Elle est ceinturée par des récifs coralliens sur lesquels les vagues viennent se briser. Les vents sont permanents pendant 9 mois de l'année et la région est régulièrement traversée par des cyclones. Les précipitations sont faibles. Isolée des routes du commerce maritime, elle est située à environ 500 km de Madagascar, de Maurice et de la Réunion. Sa plus ancienne mention - connue - par des hominines date d'août 1722 lorsqu'un bateau de commerce français mouille au large et, en l'absence d'une meilleure idée, la dénomme "Isle de Sable". Les conditions climatiques et les risques encourus avec les récifs dissuadent les marins de débarquer sur l'île. Au XVIIIème siècle la cartographie marine n'est pas chose précise. Les coordonnées de l'île sont modifiées en 1739 puis, en 1752, lors de la parution d'une nouvelle cartographie marine l'île est positionnée une quarantaine de km plus au nord. Malgré quelques essais, aucun navire n'a pourtant réussi à revenir dans les parages de l'île. L'absence de relief ne la rend pas facilement repérable par les navigateurs, d'autant plus que les passages de cyclones ou de tempêtes tropicales rasent parfois complètement la végétation. A cette époque il est encore nécessaire pour les différentes compagnies commerciales (française, anglaise ou hollandaise) de cartographier au mieux les océans afin de sécuriser les routes du commerce maritime. Pour cela, elles financent des expéditions puis l'impression de nouvelles cartes à jour. Les méthodes de calcul des coordonnées sont limitées à la latitude (nord/sud) alors que la longitude (est/ouest) se fait à l'estimation. Ainsi en 1752 l'Isle de Sable est encore positionnée plus de 200 km à l'ouest de ses coordonnées réelles. Hominisation Isle de sable Après un voyage de 5 mois depuis la France, la navire marchand L'Utile arrive à Maurice en avril 1761. Il y débarque sa marchandise, puis est envoyé sur Madagascar pour en ramener 50 tonnes de riz et 150 bœufs. En plus de cette cargaison classique, le commandant accepte de charger 160 personnes destinées à être vendues comme esclaves. La plupart d'entre elles - hommes, femmes et enfants - viennent des hauts plateaux de l'Emerina à Madagascar. Tous et toutes sont enfermés dans les cales du bateau. Avant de regagner Maurice, le commandant veut faire un détour par l'île Rodriguez, à 600 km à l'est de Maurice, pour les revendre. Avec l'interdiction officielle de la traite esclavagiste, il est soucieux d'éviter d'autres bateaux - anglais ou français - et fait le choix de contourner par le nord les routes commerciales classiques, en se basant sur la carte de 1739. Dans la nuit du 31 juillet 1761, L'Utile heurte par deux fois les récifs de l'Isle de Sable. Les vagues le fracasse lentement et violemment. L'équipage abandonne le bateau et les futurs esclaves toujours enfermés dans la cale. Lorsque le bateau se rompt en deux, une partie réussie à s'en échapper. Sans être secouru par les membres de l'équipage. Après avoir expliqué comment il a tenté de sauver un des marins, l'écrivain du bateau notera dans son journal : J’avais attrapé une grande planche de sapin sur laquelle j’étais accroché. Il y avait quelque temps, un noir esclave se noyant voulut aussi s’en saisir, mais 2 coups de pieds que je lui donnais finirent de lui ôter ses forces. Vingt personnes de l'équipage et 60 esclavagisées meurent lors du naufrage. Les survivantes sont toutes blessées. Notes