| Spratleys. Nom d'un archipel, constitué de 14 îlots et de près de deux cent récifs coralliens, situé en "mer de Chine méridionale" selon la Chine, en "mer des Philippines occidentales" pour les Philippines et en "mer orientale" pour le Vietnam.
Géographie
La mer dans laquelle sont situées les îles Spratleys est délimitée par les côtes du Vietnam, de la Chine, de Taïwan, des Philippines, de Brunei et de la Malaisie. Elle est une mer ouverte, au sud sur le détroit de Malaca qui débouche sur l'océan indien, et au nord sur le Japon et l'océan pacifique. La cartographie historique indique que la région de l'archipel des Spratleys est une zone poissonneuse parcourue depuis plusieurs siècles par les pêcheurs venus de tout son pourtour. Avant d'être désigné sous le nom exotique qu'il tient d'un navigateur britannique du nom de Richard Spratly, des dénominations existent en viet, en mandarin, en tagalog ou en malais. En 1843, à bord du baleinier Cyrus, le commandant Richard Spratly note deux îlots sur sa carte pour notifier le danger qu'ils représentent pour la navigation. Il nomme le premier du nom d'un autre commandant et le second du sien. Par extension, cet îlot de Spratley a servi à désigner l'ensemble d'un archipel de 14 îlots coralliens et d'environ deux cent récifs, dont certains sont immergés, qui s'étend sur 500 km de long et 500 km de large. L'îlot de Itu Aba, le plus grand, s'étend sur 1,3 km et mesure 46 ha (0,46 km2) et le plus petit, Lakiam Cay, pas plus de 0,44 ha (0,0044 km2). L'îlot de Spratley, proprement dit, a une superficie de 13 ha (0,13 km2). La superficie totale de l'archipel est de 2 km2. Les conditions ne permettant pas d'y développer une économie locale, aucun de ces îlots n'a été colonisé durablement par les hominines. Les seuls autochtones sont des volatiles. Au XIXème siècle, l'archipel est encore une sorte de terra nullius.
Ressources
Située à l'est de la route commerciale de cette mer intérieure, la zone des Spratleys n'est pas propice à la navigation pour ses nombreux récifs, ses objets maritimes à fleur d'eau et ses eaux peu profondes. Pour les hominines, les ressources sont traditionnellement le produit de la pêche et le guano.
Géographie humaine
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